Pourquoi dit-on "avoir une mémoire d'éléphant" ?
"Malade comme un chien", "puces dans les oreilles", "se faire passer pour une autruche", "bavarder comme une raie"... Nombreuses sont les expressions qui font penser aux animaux. Plusieurs fois, il y a un grain de vérité caché dans leurs significations ! "Avoir une mémoire de l’éléphant" : que cache cette expression qui souligne l'impressionnante capacité de certaines personnes à se souvenir de tout ? Réponse dans la suite de l'article.
Une mémoire en héritage
L’expression « avoir une mémoire de l’éléphant » indique la capacité de retenir de grandes quantités d'informations ou de se rappeler de très vieux souvenirs. Si on la compare au plus gros mammifère, cette expression montre que les éléphants ont une très bonne mémoire.
Mythe ou réalité ? Le comportement de l'éléphant montre qu'il peut se souvenir des lieux, des personnes et des événements. En plus des capacités de mémoire développées, ces animaux transmettent également ses réalisations à la génération suivante.
Une mémoire des endroits
Les éléphants parcourent des centaines de kilomètres chaque année, prouvant leur capacité à se souvenir des chemins qu'ils doivent emprunter pour se rendre quelque part. Ils savent exactement quand et où cultiver les aliments dont ils ont besoin. Connaissant la maturité des fruits et autres plantes, ils consommeront différentes variétés selon la saison.
De même, un éléphant se souvenait avec une infinie précision du chemin jusqu'au point d'eau des années précédentes. Autre exemple, les mammifères ne peuvent traverser une rivière que s'ils savent ce qu'il y a de l'autre côté. Ce savoir se transmet de génération en génération, et des souvenirs partagés sont préservés au sein du groupe.
Une mémoire des personnes
Un éléphant voit un visage, sent une voix ou l'odeur d'un vêtement et reconnaît les personnes qu'il connaît déjà. Sa réaction dépendra alors de la relation positive ou négative avec ces personnes. Selon la situation, les pachydermes peuvent se propager :
- Enthousiasme inébranlable : des recherches comportementales montrent que les liens qui se forment entre les éléphants et les humains ont résisté à l'épreuve du temps. La mémoire visuelle de l’éléphant en fait un très bon physiologiste, et il est capable de mémoriser les personnes qui l'ont vu quand il était jeune. Même après une longue séparation, leurs retrouvailles sont marquées par un geste d'amour.
- Colère tenace : si l’éléphant est aimant envers la personne qu'il aime, il sera plutôt tendu, voire agressif envers la personne qui lui fait du mal. Des années plus tard, il n'a pas oublié les personnes qui l'ont blessé. Victime d'un braconnage intensif, la peau dure sait reconnaître quelqu'un qui a blessé un membre de sa tribu.
Une mémoire pour survivre
Les chercheurs pensent que l'extraordinaire capacité de mémoire de l'éléphant a contribué à la survie de l'espèce. Une étude a impliqué un troupeau de trois éléphants lors d'une grave sécheresse dans le parc national de Tarangire (Tanzanie) en 1993. Les deux tribus, dont les mères avaient entre 38 et 45 ans, ont quitté le jardin sec à la recherche d'eau et de nourriture, tandis que la tribu dirigée par la plus jeune (33 ans) est restée sur place. En fin de compte, 16 des 81 éléphanteaux nés dans le parc cette année-là sont décédés dans les 9 mois, un taux de mortalité de 20%, bien supérieur aux 2% normaux; sur les 16 décès, 10 provenaient d'un groupe séjournant dans le parc qui manquait de nourriture et d'eau.
Cette étude pédagogique montre l'importance du transfert des connaissances maternelles. La longévité et l'excellente mémoire de cette espèce améliorent l'absorption de grandes quantités d'informations. Les mères en particulier ont des connaissances et des compétences qui se transmettent de génération en génération depuis des milliers d'années. Ce succès partagé assure la survie du groupe et de ses descendants.
Maintenant que vous savez tout sur le sujet, découvrez dans notre prochain article pourquoi les éléphants ont peur des souris. La réponse risque de vous étonner !
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