L'éléphant : Évolution & Origine

1. La signification du mot "éléphant"

Le mot éléphant a des origines à la fois grecques (éléphas) et latines (elephantus):

• Dans la linguistique grecque, l'éléphas représente une bête avec des bois qui ressemble de près ou de loin à un cerf.
• La racine du mot éléphant en latin est divisée en deux mots : "ele" qui signifie arche et "phant" qui signifie énorme.

Le genre Loxodonta regroupe l'éléphant de savane d'Afrique et l'éléphant de forêt d'Afrique, qui autre fois, formaient une seule espèce : l'éléphant d'Afrique.  

Le genre Elephas, regroupe lui, l'éléphant d'Asie (ou éléphant indien). Cette espèce se différencie par plusieurs caractéristiques anatomiques. Les éléphants d'Asie sont généralement plus petits, ont des oreilles plus petites et le bout de leur trompe est différente. Malheureusement ces espèces sont en voie de disparition et font souvent l'objet de projets de protection et de réintroduction afin d'empêcher leur extinction.

Autre article : les éléphants sont en voie de disparition ?

2. Évolution de l'éléphant (mammifère)

Il y a environ 180 millions d'années, les mammifères sont nés d'une lignée de reptiles à peu près à la même époque que les dinosaures. Il y a environ 80 millions d'années, la lignée génétique des éléphants s'est séparée de celle des primates. 

On croit qu'il y a 50 à 60 millions d'années, les Moeritheriums, de la taille approximative des porcs actuels, étaient les racines à partir desquelles les proboscidiens (du grec Proboscidea) ont évolué. 

D'après les preuves morphologiques et biochimiques, il est généralement admis que les Lamantins, les dugongs et les hyrax sont les plus proches parents vivants des éléphants d'aujourd'hui. Ceci est incroyable étant donné la grande différence de taille, d'apparence extérieure et le fait que ces animaux sauvages occupent des habitats complètement différents.

2.1 - Évolution des Proboscidiens :

Au cours de l'histoire de l'évolution, on a estimé qu'il y a eu environ 352 espèces de Probscidiens. Les créatures de cet ordre ont habité tous les continents sauf l'Australie et l'Antarctique. Toutes sauf deux (les éléphants d'Afrique et d'Asie) ont disparu.

On a émis l'hypothèse que les proboscidiens ont pu exister dans tant de milieux parce qu'ils étaient capables de se spécialiser dans des habitats particuliers. Cela leur a permis de se disperser sur les continents. Cependant, cet avantage même est devenu un inconvénient face aux changements radicaux de leurs habitats. En raison de leur spécialisation, ils ne pouvaient pas s'adapter aux changements pour survivre. Leur grande taille s'est avérée être un obstacle à leur capacité d'adaptation eta nature à du donc procédé à la sélection naturelle.

L'évolution des Proboscidiens nous montre 3 caractéristiques : 

1. Ils ont les os de membres plus longs
2. Leur crâne est plus grand
3. Leurs dents et incisives sont plus longues

Comme leur tête est loin du sol, la nature a compensé cette hauteur en développant une trompe comme un outil nécessaire. Pour des aussi grands animaux, la trompe a fourni un moyen rapide et pratique d'atteindre la nourriture et l'eau sur le sol. Cela signifie qu'ils n'ont pas à se pencher pour boire ou se nourrir, ce qui les mettrait dans une position vulnérable.

Une longue trompe a permis aux Proboscidiens d'explorer le sol pour trouver de la nourriture et de l'eau tout en surveillant et en écoutant le danger qui s'approche. C'est l'une des caractéristiques physiques les plus intéressantes et les plus uniques de l'éléphant.

3. Origine de l'éléphant (famille)

L'éléphant d'Asie, les deux espèces d'éléphant d'Afrique et le mammouth font partie de la famille des éléphantidés, venant de l'ordre des Proboscidiens. Mais avant ces espèces animales, certaines données génétiques nous montre qu'il y avait d'autres ancêtres étroitement liés :

3.1 - Trilophodon

Cette espèce vivait il y a environ 26 millions d'années, caractérisée par la présence de quatre défenses. Deux défenses recourbées vers le haut à partir de la mâchoire supérieure et deux défenses recourbées vers le bas à partir de la mâchoire inférieure.

3.2 - Deinotherium

Cette créature avait deux défenses recourbées vers le bas qui étaient probablement utilisées comme une pelle pour enlever la végétation des marécages aquatiques où elle vivait. Grâce à son fossile, nous savons que ce grand mammifère existait il y a environ 25 millions d'années. Ils n'avaient pas de défenses dans leur mâchoire supérieure, ce qui les rendait quelque peu inhabituels.

3.3 - Platybelodon

Cette créature avait également deux défenses inférieures aplaties, encore une fois probablement utilisées pour creuser et ramasser la végétation.

3.4 - Mastodonte

Plus correctement classés dans la famille des Mammutidae, les restes des premiers Mammutidae (descendants du paléomastodon) ont été trouvés dans les strates de l'Oligocène, vieilles de 25 millions d'années, en Afrique et en Eurasie par des paléontologue. Le squelette de ces animaux terrestres avaient à peu près la taille des éléphants actuels, mais étaient plus solidement construits avec un corps poilu. 

4. Origine de l'éléphant d'Asie

À peu près au même moment où le mammouth a vu le jour, l'éléphant Asiatique Elephas, a fait de même. Cet animal terrestre est également originaire d'Afrique et on pense qu'il a un lien évolutif plus fort avec les mammouths qu'avec les éléphants d'Afrique.

Les populations d'éléphants d'Asie se sont répandus dans toute l'Eurasie et ils existent maintenant en Inde, au Sri Lanka, en Chine, au Bangladesh et en Asie du Sud-Est. Elephas maximus indicus est la sous-espèce indienne. Elephas maximus sumatranus est la sous-espèce de Sumatra. Sur l'île de Sri Lanka, il existe également une sous-espèce appelée Elephas maximus maximus. L'isolement que l'île a fourni a permis une évolution divergente. La plupart des taureaux qui s'y trouvent sont sans défense, bien qu'ils ne constituent pas une espèce distincte. Cela peut être le résultat d'un processus de sélection au cours duquel, pendant plusieurs siècles, les taureaux ayant des défenses particulièrement grandes ont été abattus par des chasseurs d'ivoire et ont donc eu moins de descendants. C'est un exemple triste mais intéressant des conséquences que les humains peuvent jouer dans l'évolution d'autres espèces.

5. Origine de l'éléphant d'Afrique

L'éléphant d'Afrique, Loxodonta, est apparu il y a environ 1,5 million d'années. C'est l'espèce d'éléphant la plus " récente " en termes d'évolution et elle se distingue de l'éléphant d'Asie par sa plus grande taille et par le fait que les mâles et les femelles ont tous deux des défenses.

Le plus grand de tous les éléphants en captivité est l'éléphant de savane ou de brousse (Loxodonta africana). Il existe également un éléphant de forêt beaucoup plus petit, appelé Loxodonta cyclotis, qui habite les forêts équatoriales d'Afrique de l'Ouest et du Centre. Ils ont tendance à avoir de petites oreilles arrondies et une peau plus foncée. Des croisements ont lieu entre les éléphants de savane et les éléphants de forêt dans les zones où les deux habitats se rencontrent.

A une certaine époque, les éléphants d'Afrique habitaient l'ensemble du continent africain. Aujourd'hui, on ne les trouve plus qu'au sud du Sahara, en raison du rétrécissement de l'habitat et des effets de la présence de l'homme (notamment le commerce de l'ivoire). Une autre caractéristique intéressante de l'évolution des éléphants, particulièrement pertinente pour les éléphants d'Afrique, est leur ouïe et leurs gémissements infrasoniques (communication par infrasons. Cette capacité d'entendre des ondes sonores en dessous de notre propre niveau d'audition est un moyen de communication crucial pour les éléphants des plaines ouvertes. Elle leur permet de "parler" entre eux sans alerter les prédateurs de leur position (les prédateurs ne peuvent pas entendre leur communication).

Dans notre prochain article, apprenez un peu plus les meilleures idées cadeaux dans le thème "éléphant".