Comment se reproduisent les éléphants ?
Les éléphants de savane et de forêt sont des créatures sociales et vivent dans des communautés hiérarchiques complexes. Chaque troupeau a une femelle qui est la matriarche. Elle dicte où va le troupeau et aide à enseigner aux jeunes éléphants le bon comportement. Les femelles éléphants vivent en groupes familiaux multigénérationnels avec d'autres femelles. Les mâles restent dans la famille jusqu'à l'âge de 12 à 15 ans, lorsqu'ils quittent le troupeau et vivent seuls ou rejoignent d'autres mâles. Les éléphants mâles et femelles vivent séparément et ces premiers ne visitent les femelles que lorsque certaines d'entre elles sont en période de reproduction, ce qu'on appelle l'œstrus.
Ces mammifères terrestres mûrissent tardivement par rapport à beaucoup d'autres animaux. Les femelles atteignent la maturité sexuelle entre 10 et 12 ans, les mâles vers 25 ans. Un mâle ne commence généralement pas à se reproduire avant l'âge de 30 ans, lorsqu'il a atteint un poids et une taille suffisants pour concurrencer d'autres mâles reproducteurs. C'est à ce moment-là qu'il commencera à rechercher les femelles en œstrus.
1) Quelle est la saison de reproduction des éléphants?
1) Les mâles entrent dans un état appelé musth une fois par an, et les plus âgés ont tendance à rester dans le musth plus longtemps que les jeunes taureaux, jusqu'à six mois. Au cours de cette période, ils ont augmenté leur taux de testostérone. Ils sécrètent un fluide de leur glande temporale entre l'œil et l'oreille et cherchent activement un partenaire. Les mâles dominants, qui sont plus âgés, ont tendance à entrer en musth lorsqu'un grand nombre de femelles sont en œstrus.
Les mâles présentent des comportements physiques, comme battre des ailes et frotter leur tête sur les arbres et les buissons pour disperser l'odeur de musth. Ils ont aussi un grondement particulier, un appel vocal à basse fréquence, utilisé pour attirer les femelles qui sont aussi prêtes à s'accoupler.
Les femmes répondent parfois par leur propre appel, indiquant leur intérêt. Alors qu'une femelle peut s'accoupler avec n'importe quel mâle, celles qui sont en musth peuvent être plus attirantes pour les femelles en œstrus
2) Comment les éléphants font pour plaire à leur partenaire ?
Lorsqu'un mâle s'approche, une femelle en œstrus peut d'abord se montrer méfiante, mais si elle est intéressée, elle quittera alors le groupe familial, marchant la tête haute et tournée latéralement pour observer le mâle qui le suit derrière. Le mâle peut chasser la femelle si elle bat en retraite et chassera tout autre mâle.
Les éléphants peuvent se caresser les uns les autres avec leurs trompes avant que le mâle ne monte la femelle par derrière, debout (presque verticalement) pendant l'accouplement. L'accouplement des éléphants dure jusqu'à 2 minutes. Ensuite, le mâle restera près de la femelle et la protégera des autres mâles.
Les femelles peuvent s'accoupler avec plus d'un mâle dans chaque cycle œstral, qui dure jusqu'à 18 semaines. Bien que les éléphants ne s'accouplent pas pour la vie, une femelle peut choisir à plusieurs reprises de s'accoupler avec le même partenaire, et les mâles sont parfois considérés comme protecteurs des femelles.
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3) Combien de temps dure la grossesse d'un éléphant ?
Les éléphants ont la particularité d'avoir la plus longue période de gestation de tous les animaux, celle-ci dure jusqu'à 22 mois. La grossesse donne presque toujours lieu à une seule naissance ; les jumeaux sont rares.
3.1 - Comment accouche un éléphant ?
Lorsqu'il est temps d'accoucher, les éléphants femelles s'éloignent du troupeau et reviennent pour présenter le nouveau membre, qui est inspecté par chaque autre membre de la famille.
À la naissance, les bébés (ou éléphanteaux) :
- pèsent de 90 à 120 kg (198 à 265 livres).Mesurent généralement environ 1 mètre.
- ont tendance à être poilus.
- ont une longue queue et une trompe courte qui grandit au fur et à mesure que leur alimentation change.
- sont sevrés à l'âge de deux ans, mais certains peuvent continuer à allaiter jusqu'à l'âge de six ans et demi.
À noter : En raison de cette longue période de gestation et d'allaitement, les cycles œstraux sont espacés de quatre à six ans. En moyenne, une femelle éléphant donnera naissance à sept petits au cours de sa vie.
3.2 - Qui s'occupe du nouveau bébé ?
La mère et les autres membres féminins de la famille s'occupent de la progéniture jusqu'à l'âge de 8 ans, et les femelles allaitent occasionnellement des petits autres que les leurs. Lorsqu'ils sont menacés par un prédateur, les éléphants adultes forment un anneau protecteur autour des jeunes mâles et jeunes femelles éléphants. Les femelles restent dans le groupe familial tandis que les mâles finissent par être chassés.
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