Bébés éléphants : les 11 choses qu'il faut savoir

Tout beau et tout mignon, le bébé éléphant est un animal qui fascine et qui suscite la curiosité des amoureux de la Nature.
Qu’il soit élevé en captivité ou à l’état sauvage, ce mammifère terrestre constitue également un grand centre d’intérêt dans de nombreux domaines tels que la science et le secteur touristique.

Pourquoi ?
C’est très simple, sa naissance, son développement et ses capacités sont hors du commun dans le règne animal.

Si vous voulez en savoir plus, alors Monde Eléphant vous propose de découvrir la vie trépidante de ces mammifères.
En lisant notre article, vous allez apprendre :

1. Comment se déroule la gestation de la femelle ?
2. Pourquoi la naissance d’un éléphanteau est unique dans la Nature ?
3. Quelles sont les capacités du bébé éléphant ?
4. Comment se déroulent ses premiers mois de vie ?
5. Quel est le régime alimentaire d’un bébé éléphant ?
6. Comment évolue un bébé éléphant ?
7. Quelle relation existe entre une mère et son enfant chez les éléphants
8. Où peut-on observer des bébés éléphants ?
9. Les différents caractères d’un bébé éléphant
10. Pourquoi l’éléphanteau a une intelligence hors du commun ?
11. Quelques faits marquants sur les bébés éléphants.

1) Avant la naissance du bébé éléphant...

Les bébés éléphants ne sont pas les seuls à être fascinants.
En effet, avant leur arrivée sur terre, la vie de la femelle et la période pendant laquelle elle porte son enfant nous dévoilent aussi des surprises.

Si nous avons l’habitude de voir une femme porter son bébé durant 9 mois. Chez l’éléphant femelle, c’est tout à fait autre chose.
Pour ce gros mammifère, la période de gestation ne dure pas 9 mois mais plutôt 22 mois, voire 28 mois pour les espèces vivant sur le continent asiatique.

Cette durée de gestation est tout à fait remarquable. Il faut dire qu’elle est la plus longue qui existe sur Terre.

Selon les scientifiques, plusieurs facteurs peuvent expliquer cette longue période.
Tout d’abord, pour atteindre des mensurations normales (taille et poids) une longue période de croissance est nécessaire.
Mais il y a surtout le cerveau de l’éléphanteau qui demande une vingtaine de mois pour se développer normalement. Il faut rappeler qu’un éléphant femelle peut mettre bas à un seul éléphanteau. L’intervalle entre deux mises en bas dure environ 4 ans.

2) Comment se déroule la naissance d’un éléphanteau ?

Après 22 ou 28 mois de gestation, la femelle se prépare à mettre bas son petit.
Cette naissance est un moment incroyable dont le déroulement est unique dans la Nature.
Dans la plupart des cas, elle se produit durant la nuit, mais cela n’empêche pas certaines femelles de mettre bas pendant la journée.

La mise-bas ne dure pas très longtemps, car pour accélérer le processus la femelle se tient debout en s’appuyant sur un arbre.

Mais le plus étonnant et le plus magique, c’est que lorsque la mère est prête, tous les éléphants du troupeau se rassemblent autour d’elle pour former un cercle.
Le but est de former une barrière de protection autour de la mère et du petit pour empêcher les prédateurs de s’attaquer au nouveau-né.

Cette attitude instinctive témoigne de l’extraordinaire intelligence de ces animaux.
En effet, il est très rare de voir d’autres animaux sauvages adopter un tel comportement au moment de la naissance d’un petit.

L’éléphanteau commence alors à sortir de l’utérus de sa mère, puis il tombe directement sur le sol. La femelle lui donne alors un coup de patte pour lui ordonner de se remuer et de se tenir debout.

Tout au long de ce « processus », le cercle formé par les éléphants du troupeau reste en place. Ils assurent la protection du nouveau-né en tournant autour du petit et en poussant des barrissements (cri de l’éléphant) pour faire fuir les prédateurs.

Comme vous le savez, le risque d’être attaqué par un prédateur est très élevé en milieu sauvage. La présence des autres éléphants est donc une garantie maximale pour éviter un drame.

3) Les caractéristiques d’un bébé éléphant

Quelques minutes suffisent pour que le nouveau-né arrive à se tenir debout. Toujours entouré des éléphants adultes, le bébé réalise enfin ses premiers pas.

A la naissance, le petit éléphant pèse environ 100 à 120 kg et il mesure à peu près 1 mètre de hauteur.
Mais son poids va grimper très rapidement et atteindre plusieurs tonnes une fois à l’âge juvénile.

Le corps du bébé éléphant est souvent poilu avec un tronc plus court et une queue plus longue. Quelques touffes de cheveux roux ou noirs apparaissent sur son front. Ces poils tombent progressivement au fur et à mesure qu’il grandisse.

 

Si le cerveau est normalement développé à la naissance, le sens de la vue n’en est pas encore suffisant.
En effet, l’éléphanteau est pratiquement aveugle au début de sa vie. Il arrive à reconnaitre sa mère à l’aide de ses autres sens tels que l’ouïe, l’odorat et le toucher. Il parvient aussi à identifier sa mère grâce au cri de cette dernière.

D’ailleurs, on voit souvent que l’éléphanteau tient la queue de sa mère avec sa trompe. Cette posture permet au bébé de suivre le rythme du troupeau même en étant malvoyant.

4) Les premiers mois après la naissance

Les éléphants sont des animaux solidaires et dépendants. Dès le premier jour de leur naissance, les petits restent accrochés à leur mère et suivent le troupeau dans tous ses déplacements.

Les premiers mois du bébé sont marqués par l’apprentissage et les jeux.
En effet, il apprend à téter, à utiliser sa trompe et à s’adapter à la vie en communauté.
Il commence aussi à connaitre les techniques de survie, notamment s’il vit à l’état sauvage.

Vous l’ignorez peut-être mais les éléphanteaux adorent jouer. D’ailleurs, ils s’amusent entre eux ou avec leur mère.

Si leur lieu d’habitation dispose d’un point d’eau,  les petits et les grands passent beaucoup de temps à se barbouiller. Cette habitude est pareille chez les éléphants d’Afrique et les éléphants d’Asie. Ils ont la coutume de rejoindre une rivière ou un lac pour se maculer d’eau tout en hydratant ainsi leur peau.

Par ailleurs, les éléphanteaux apprécient les substances salissantes comme les poussières et la boue. Ils enduisent leur corps de ce type de matières dans le but de se protéger du soleil et de la chaleur.

5) Le régime alimentaire d’un bébé éléphant

Le bébé éléphant a beaucoup à nous apprendre. Outre sa naissance et ses habitudes durant les premiers mois de vie, ce mammifère nous dévoile aussi un régime alimentaire à la fois singulier et plein de surprises.

Durant les 3 premiers mois, le bébé éléphant se nourrit uniquement du lait maternel. Il arrive à boire jusqu’à 11 litres de lait au quotidien. Le sevrage ne s’arrête qu’à l’âge de 5 ans. Toutefois, certains continuent même de téter jusqu’à 10 ans, qui correspond à l’âge d’indépendance chez les éléphants adultes.

Mais à partir du 4^ème mois, l’éléphanteau a besoin de plus de nourritures pour compléter son régime alimentaire. Il continue à téter mais il commence aussi à manger de la végétation solide comme des herbes et des plantes.

D’ailleurs, cet animal herbivore arrive à avaler des feuilles d’arbres, des bambous, des arbustes, des fruits sauvages et des fleurs.

Pour les éléphanteaux en captivité, le régime se compose essentiellement de lait maternel, de feuilles, de légumes, de foin, de canne à sucre et de fruits.

Il faut savoir que les besoins alimentaires d’un éléphanteau sont capitaux autant qualitativement que quantitativement. Au quotidien, ils ont besoin d’ingérer jusqu’à 100 kg de nourritures pour grandir normalement.  

A part les nourritures solides, l’eau tient également une grande place dans l’alimentation des éléphanteaux. En effet, ils ont besoin de boire jusqu’à 100 litres d’eau par jour pour être bien hydratés.

Leur taille imposante exige un grand apport en eau et en nutrition. C’est ce qui leur permet de grandir rapidement et dans les meilleures conditions.

6) Comment évolue un bébé éléphant ?

Un bébé éléphant passe la plupart de son temps en compagnie du troupeau. Il suit sa mère partout et se déplace avec les éléphants adultes pour chercher de la nourriture.

Le fait d’être entouré lui permet d’éviter de nombreux dangers dont les attaques de prédateurs.

Etant petit, le bébé éléphant ne peut pas réaliser bon nombres de choses à part jouer, téter et marcher. Il est encore loin de connaitre l’usage de sa trompe et de sa queue.  Sans expérience, il ne sait pas à quoi ces deux organes peuvent lui servir : soit il les remue de gauche à droite, soit il écrase sa trompe, soit il s’assoit sur sa longue queue.

C’est à partir du sixième mois que le petit commence à tirer profit de sa trompe. Certes, il ne sait pas encore la contrôler mais il l’utilise régulièrement pour boire et pour manger des plantes.

A l’âge de 12 mois, l’usage de la trompe évolue. Le petit éléphant profite finalement de cet organe pour couper, saisir et ramener la nourriture à l’intérieur de la bouche. La trompe lui permet aussi de boire de l’eau. Il aspire le liquide à l’aide de celle-ci et le verse directement dans sa bouche.

La trompe de l’éléphanteau intervient dans d’autres cas : comme lors de la baignade ou lors des jeux. Elle permet de pomper une grande quantité d’eau qu’il va expulser sur tout le corps, ou quelquefois sur un autre éléphant lors des séances de barbouillage.

D’ailleurs, les éléphanteaux en captivité sont des experts en soufflage d’eau. Ils peuvent projeter le liquide vers les humains lorsqu’ils reçoivent un ordre de leur maitre.

Vers l’âge de 10 ans, les éléphanteaux femelles restent avec le troupeau. Elles ne quittent jamais la communauté jusqu’à la fin de leur vie. Un troupeau d’éléphants est composé majoritairement de femelles et d’éléphanteaux, dont des mâles ont moins de 10 ans.

Les mâles de 12 ans et plus par contre s’éloignent peu à peu du clan et entament alors une vie solitaire dans la jungle ou dans la savane.  

Un éléphant mâle passe d’un troupeau à un autre pour chercher de nouvelles femelles. Au cours de sa vie, il est fort probable qu’il revienne à nouveau vers son troupeau d’origine, sans y rester définitivement.

7) Relation mère-enfant chez les éléphants

Comme chez les humains, la relation mère / enfant chez les éléphants est également forte et unique. En effet, les deux individus tissent un lien puissant dès la naissance du bébé jusqu’à son dixième anniversaire.
Seul, l’éléphanteau n’arriverait pas à survivre sans sa maman. C’est elle qui le nourrit avec son lait et qui le protège.

Elle lui apprend les prémisses de la vie en général : l’hygiène, la recherche des nourritures, les techniques de survie…

Chez les éléphants, le rôle d’une mère est donc capital !
Toutes les femelles d’un seul troupeau développent ce même instinct maternel et se considèrent toutes comme des mères. C’est pourquoi elles ont l’habitude de se relayer pour surveiller et éduquer les bébés éléphants.

Après la naissance d’un petit, la mère biologique n’est pas la seule responsable du nouveau-né, sauf au niveau de l’allaitement. Une véritable entraide s’installe au sein du clan afin de s’occuper du bébé à tour de rôle.

8) Où peut-on observer des bébés éléphants ?

Il existe deux espèces d’éléphants : les éléphants d’Asie et ceux d’Afrique. Pour ceux qui souhaitent observer des bébés éléphants, alors il faudra rejoindre leurs habitats naturels.

Les bébés éléphants sont toujours en compagnie de leurs mères. Il est tout à fait possible de les voir de loin ou de près en fonction du continent d’origine.

Pour les éléphants d’Afrique, ils se laissent contempler facilement lors des safaris au cœur de la savane africaine.

Pour les éléphants d’Asie, il suffit de rejoindre les refuges et les sanctuaires pour éléphants sur le continent.

Un seul troupeau d’éléphants comporte souvent plusieurs petits. Ils sont moins nombreux que les adultes mais leur présence est un véritable enchantement pour les touristes.

Pour ceux qui n’ont ni le temps ni le moyen de voyager en Afrique et en Asie, de nombreux zoos français sont peuplés d’éléphants. Citons entre autres le zoo de Beauval en Loir-et-Cher,  le zoo de la Flèche dans le département de la Sarthe, et le zoo de la Barben dans les Bouches-du-Rhône.

Les éléphants élevés dans ces parcs zoologiques viennent des deux continents d’origine. Leur provenance est souvent mentionnée sur les enclos : soit une espèce venue d’Asie, soit un éléphant d’Afrique.

9) Les différents caractères d’un bébé éléphant

Chez Monde Elephant, les éléphanteaux sont pour nous un véritable coup de cœur.
A la vue de ce gros bébé, on tombe directement sous son charme. Il constitue l’un des animaux les plus affectueux au monde.

Comme les adultes, les petits sont dotés d’une intelligence hors du commun. Imaginez sa capacité à se lever en seulement quelques minutes après sa naissance. Malgré sa grande taille, un éléphanteau arrive à marcher sans bruit et sans se faire remarquer.

Mais durant les séances de jeux, un éléphanteau peut se montrer brutal et turbulent. En fait, il ressemble à un bébé humain qui tombe et qui chute facilement. Heureusement, sa mère n’est jamais bien loin pour le protéger et l’encadrer.

Parmi les caractères de l’éléphanteau, nous notons sa capacité de perception, qui est unique.
Des recherches scientifiques attestent que les éléphants sont aptes à percevoir le déplacement des nuages annonçant l’arrivée des intempéries.

10) Une intelligence hors du commun

Pour l’anecdote, l’intelligence de l’éléphant est similaire à celle du corbeau, du dauphin et quelques espèces de grands singes.

Cette capacité exceptionnelle a fait ses preuves lors du « test du miroir de Gallup » qui consiste à mettre une trace noire sur le front de l’éléphant.
Lorsqu’on a placé un miroir devant lui, l’animal était parfaitement capable de reconnaitre cette tache noire sur son front. Il touchait la trace à l’aide de sa trompe, ce qui témoigne de son intelligence surprenante et démontre son aptitude à se reconnaitre face à un miroir.

Dans la vie quotidienne, un jeune éléphant et un éléphant adulte sont aptes à utiliser des « outils » pour se gratter ou se toiletter. Ils utilisent leur trompe pour saisir une branche afin d’atteindre les parties de leur corps difficile d’accès.

Une autre expérience menée par le professeur Preston Foerder sur un éléphant d’Asie a également permis de connaitre le sens de compréhension développé par ces animaux. En effet, lorsque l’éléphant voulait attraper sa nourriture située en hauteur, il n’a pas hésité à se faire aider par un gros cube sur lequel il devait monter pour saisir l’aliment avec sa trompe. Une histoire réelle qui dépasse l’entendement !

 

11) Quelques faits marquants sur les bébés éléphants

Le bébé éléphant est un animal étonnant qui a beaucoup à nous apprendre.
A part ces qualités exceptionnelles, voici d’autres faits très marquants sur les éléphanteaux :

11.1) Les bébés éléphants sont des « veaux »

Oursons pour les ours, chiots pour les chiens. Et pour les éléphants, nous les appellerons « Veaux ». Beaucoup de scientifiques nomment les nouveau-nés des veaux et non des éléphanteaux.

Le nom « veau » est remplacé ensuite par « éléphanteau » lorsque l’animal arrive à l’âge juvénile.

11.2) Bébés éléphants : les proies préférées des prédateurs

On ne peut pas dire que les veaux (nouveau-nés) et les éléphanteaux sont des animaux sans défense. Au contraire, la présence constante de leur mère permet de les protéger au maximum contre les attaques de prédateurs.

Du premier jour de sa naissance jusqu’à son indépendance, dans les 10 à 14 ans, un éléphanteau se trouve sous la coupe de sa mère et de son troupeau. Il bénéficie donc de cet encadrement permanent pour échapper aux animaux nuisibles.

Malgré tout, les bébés éléphants demeurent des proies faciles pour les prédateurs, notamment les grands fauves comme les lions. Ces derniers n’hésitent pas à guetter le comportement des petits éléphanteaux avant de les attaquer lorsqu’ils s’éloignent un peu trop du troupeau…

11.3) Eléphants et éléphanteaux en deuil ?

Depuis leur existence jusqu’à aujourd’hui, les éléphants ne cessent de développer des comportements qui nous font poser des questions. C’est le cas de cette scène filmée par une zoologiste habitant au Kenya.

« Devant la carcasse d’un éléphant femelle, une matriarche de 45 ans, plusieurs éléphants de trois troupeaux différents ont adopté une attitude étrange. Ils défilaient un à un près du reste du corps et le touchaient par des coups de trompe et de pattes.

Les éléphants semblaient stressés selon la Zoologiste. Cette dernière atteste que ce comportement n’est pas habituel. Elle l’interprète comme un signe de tristesse face à la mort de cette matriarche.

Ce qui était frappant dans cette scène c’est la présence des autres troupeaux qui n’étaient pas directement liés à la matriarche. Selon les interprétations, ces éléphants « étrangers » étaient présents devant la carcasse pour partager la douleur du troupeau auquel la matriarche appartenait. »

Une question occupe alors l’esprit : est-ce que ces éléphants étaient en deuil ?

Aucune réponse n’a été proposée jusqu’ici. Ce qui est sûr, c’est que cette espèce de mammifères développe une certaine interaction sociale entre eux.

11.4) La journée mondiale de l’éléphant

C’est un fait qui ne date pas d’hier : la journée mondiale de l’éléphant existe bel et bien dans le calendrier grégorien. Elle est prévue le 12 Aout de chaque année.

Cette journée spéciale se concentre particulièrement sur la protection de cette espèce en danger. Comme vous le savez, le braconnage lié à l’exploitation de l’ivoire, et la destruction des habitats naturels constituent la menace principale. Les éléphants d’Afrique sont plus concernés par le braconnage tandis que ceux d’Asie font face à la brutalité des activités humaines.

En 25 années, la population a connu une baisse considérable. On ne compte plus que 500.000 individus.

Pour renforcer la protection de ces adorables animaux, plusieurs dispositifs de sensibilisation ont été mis en place. Citons par exemple le classement des éléphants dans la catégorie des espèces vulnérables de la liste rouge de l’UICN depuis 2004, ou les embargos sur les importations d'ivoire par certains pays comme les Etats-Unis. De belles initiatives à saluer et à suivre bien évidemment !

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Vous connaissez mieux les bébés éléphants maintenant. Apprenez-en plus sur les symboles de l'éléphant dans le bouddhisme grâce à notre prochain article.