Pourquoi les éléphants ont une trompe ?

Quand on y pense, les trompes des éléphants sont un peu étranges, non ?
Mis à part quelques exceptions moins extrêmes, comme les tapirs, les trompes des éléphants sont un appendice qui ne ressemble à rien d'autre dans le règne animal.

1) Les caractéristiques d'une trompe d'éléphant

La trompe de l'éléphant est un nez allongé qui est fusionné avec sa lèvre supérieure. Ils ont des "doigts" opposés à l'extrémité pour saisir les petits objets. L'une des façons de distinguer les différentes espèces d'éléphants regarder leur nombre de doigts :

• L'éléphant d'Afrique (ou éléphant de savane) : il possède deux doigts au bout de sa trompe.
• L'éléphant d'Asie (ou éléphant de forêt) : il ne possède qu'un seul doigt au bout de sa trompe.

Ces doigts sont très forts et précis. Ils permettent à l'éléphant de la savane de ramasser une petite arachide, de casser la coquille et de manger la noix non écrasée à l'intérieur.

Comme elle n'a pas d'os de soutien, la trompe de 2 mètres de long doit supporter son propre poids et le poids de tout ce qu'elle ramasse, avec les 150 000 faisceaux distincts de fibres musculaires qui composent sa structure interne. Des anneaux de cartilage soutiennent les deux narines jusqu'en haut du tronc et elles peuvent peser 160 kg et soulever des objets deux fois plus lourds.

À noter : certains éléphants ont un côté préféré à leur trompe, tout comme notre droitier ou notre gaucher. 

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2) À quoi sert la trompe de l'éléphant ?

2.1 - S'alimentation et s'hydrater

L'une des principales fonctions de la trompe de l'éléphant est de se nourrir et de boire. Avec deux grandes jambes en forme de piliers et une grosse tête lourde, se pencher vers le bas ou s'étirer vers le haut peut être très pénible !

La longue trompe atténue ce problème en permettant à l'éléphant de brouter le sol ou les arbres pour se nourrir sans même bouger la tête. Ils peuvent également aspirer et verser près de 14 litres d'eau dans leur bouche.

Autre article : Que mangent les éléphants ?

Étant strictement végétariens et ayant une masse corporelle énorme, les éléphants ont besoin d'absorber et de digérer une quantité incroyable de nourriture chaque jour. Tandis que leurs dents larges (incisives) et plates transforment la matière fibreuse végétale en une pulpe digestible, la trompe peut se rendre utile en recherchant et en récupérant plus de nourriture de façon indépendante. Pas besoin d'arrêter de mâcher pour brouter quand on est un éléphant !

2.2 - Sentir

Avec un odorat jusqu'à cinq fois plus performant que celui d'un homme, la trompe périscopique d'un éléphant peut détecter des amis et des parents, des prédateurs potentiels et des sources de nourriture ou d'eau. Sa longueur et sa souplesse lui permettent également d'interpréter avec précision d'où vient l'odeur. Encore une fois, utile pour ne pas bouger leur votre grosse tête.

2.3 - Communiquer 

En changeant la forme et la taille de leurs narines, les éléphants peuvent contrôler les sons afin de communiquer avec d'autres individus de leur troupeau, envoyer un message à leurs rivaux ou même aux membres d'autres espèces sauvages.

Les éléphants peuvent souvent être vus en train d'entrelacer leur trompe avec d'autres éléphants, en particulier avec des amis ou de la famille, dans un salut semblable à une poignée de main ou un câlin humain.

3) Comment l'éléphant a eu sa trompe ?

Une théorie suggère que la trompe aurait pu initialement évoluer comme un tuba pour respirer en immersion. Cela s'avérerait alors utile plus tard lorsqu'elle pourrait être utilisée pour les nombreuses fonctions mentionnées ci-dessus. Une question existentielle de "la poule ou l'œuf" dans le monde du pachyderme.

Certains des parents proches de l'éléphant, les lamantins et les dugongs, ont un mode de vie entièrement aquatique, ce qui suggère que les éléphants ancestraux auraient pu être plus aquatiques qu'ils ne le sont actuellement. De plus, les pénis des éléphants mâles sont maintenus à l'intérieur lorsqu'ils ne sont pas en érection, ce qui n'est normalement pas le cas chez les mammifères terrestres.

Pour compléter l'argument, les poumons de l'éléphant ont même une adaptation pour résister à la pression de l'eau. Les humains ne peuvent utiliser un tuba que jusqu'à un pied de profondeur, en raison de la pression exercée sur leurs poumons, alors que les éléphants ont une couche dense de tissu entre les poumons et la poitrine qui empêche leurs poumons de s'écraser.

Peut-être que la trompe de l'éléphant est un retour à une existence auparavant basée sur l'eau et leur utilité sur la terre ferme est un atout fortuit qui aurait autrement été difficile à développer ? 

Dans tous les cas l'éléphant a réussi à gagner sa remarquable trompe, je suis sûr que nous pouvons tous convenir que c'est un appendice enviable.

4) Connaissez-vous la colline en trompe d’éléphant ?

La trompe de l’éléphant est tellement célèbre qu’il existe même une colline portant son nom.

En effet, la « Colline en trompe d’éléphant » ou la « colline de l’éléphant » est un endroit spectaculaire. Elle est située à Guilin dans une région autonome du Guangxi Zhuang au sud de la Chine.

Vu de loin, cette colline ne « trompe » pas. Elle a vraiment l’allure d’un éléphant plongeant sa trompe dans l’eau. En fait, cette eau limpide et entourée de verdures n’est autre que la rivière Li. Si vous observez bien, on pourrait croire que l’éléphant est venu sur ce lieu tranquille pour se désaltérer.

4-1 L’histoire de la colline en trompe d’éléphant 

Une légende raconte que le roi du ciel se serait rendu sur Terre pour visiter la ville de Guilin. Il était accompagné de ses disciples et de son éléphant.  Conquis par la magnificence de cet endroit, l’éléphant du roi ne voulait plus rentrer chez lui. Il voulait rester sur cette terre pour jouir de cet environnement agréable. Fâché, le roi voulait punir le pachyderme en envoyant ses disciples à ses trousses. Un combat sans merci s’est alors produit.

Les disciples n’ont pas réussi à convaincre l’éléphant de retourner avec eux. L’animal était toutefois fatigué et fuyait la bataille au bord de la rivière pour reprendre son souffle. Il enfonça sa trompe dans l’eau pour s’abreuver. C’est alors que le roi, rongé par sa rage, tua l’éléphant avec son épée. Il le métamorphosa ainsi en bloc de pierre qui devint ensuite la fameuse colline en trompe d’éléphant.

4-2 Visiter la colline en trompe d’éléphant

Guilin a fait de cette colline un véritable emblème. Sa forme en trompe d’éléphant et la richesse de sa flore en font une curiosité touristique hors du commun. Les paysages karstiques offrent aussi une vue panoramique incroyable.

Lors de votre visite, il est essentiel de connaitre les trois parties principales de cette grotte, à savoir la Grotte de la Lune dans l’eau, la Grotte des yeux de l’éléphant et la Pagode de Puxian.

- La grotte de la lune dans l’eau : C’est l’espace vide et arrondi, qui se trouve entre la trompe et le corps de l’éléphant. En pleine nuit, lorsque la lune est pleine, cette grotte offre un beau scintillement sur la surface de l’eau.

- La grotte des yeux de l’éléphant : elle est située au sommet de la colline, et elle est représentée par deux cavités creusées de part et d’autre du bloc. En observant ces espaces vides, on pourrait croire qu’ils correspondent aux deux yeux de l’éléphant.

- La Pagode de Puxian : elle a été érigée entre 1368 et 1644 durant l’empire de Ming. Dressée en haut de la colline, cette pagode prend la forme d’une poignée d’épée. Vous pouvez la visiter en groupe pour profiter de la vue incroyable sur les environs.

- La rivière Li et la rivière des Fleurs de Pêchers : la colline s’élève au point de confluence de la rivière Li et de la rivière des Fleurs de Pêchers.  Beaucoup de visiteurs optent pour les promenades en bateau pour admirer le paysage et la colline dans toute leur splendeur.

 5) Un bras robotique inspiré de la trompe d’éléphant

La trompe d’éléphant est une merveille du monde. Le pachyderme l’utilise pour respirer, boire, manger,  couper et attraper quelque chose. Sa grande agilité fait d’elle un organe permettant de réaliser des tas de choses.

Convaincue par la polyvalence de la trompe de l’éléphant, une équipe de chercheurs internationaux s’est inspirée de cet organe pour créer un type de bras robotique manipulateur. Ce projet révolutionnaire va surement apporter des changements positifs dans le monde de l’automatisation.

Grace à elle, les robots du futur seront dotés d’une certaine habileté tout comme la trompe de l’éléphant elle-même. Selon les chercheurs, cette nouvelle génération de machines robotiques inspirée de la trompe permettra de faciliter les tâches dans bon nombre de secteurs, comme dans l’industrie alimentaire, la manufacture et l’assistance aux personnes âgées et handicapées.

Les robots ont pour avantages de s’adapter à toutes les situations, même celles qui sont inattendues, ou qui demandent d’être méticuleux.

5-1 Un projet basé sur le « biomimétisme »

Ce projet de création de robot manipulateur se base sur le concept du biomimétisme. Chaque prototype adoptera les fonctionnalités principales de la trompe d’éléphant. Il sera donc capable de manipuler, de saisir, de déplacer, de relâcher et de soulever une charge importante.

Le grand atout de ces robots manipulateurs sera leur guidage par le toucher et non par la vision, comme avec les anciens robots créés auparavant.

Côté design, ils reprendront l’anatomie de la trompe. Les scientifiques leur offriront une peau grise et ridée comme celle des éléphants. Leurs mains seront pourvues de deux doigts rappelant les deux lèvres de la trompe de l’éléphant d’Afrique.

5-2  Une observation minutieuse sur le terrain

Une analyse a été réalisée par l’équipe pour observer toutes les particularités de la trompe d’éléphant. Menés par le professeur Michel Milinkovitch, les chercheurs sont venus sur le continent africain pour étudier les pachydermes dans leur environnement naturel.

L’objectif était de connaitre avec exactitude les différents usages de la trompe, toutes ses fonctionnalités et même ses mouvements.

Du matériel à la pointe de la technologie a donc été mis en place pour l’observation de la trompe.
En effet, des dispositifs cinématographiques professionnels ont été installés pour avoir un rendu en haute résolution de la trompe des pachydermes.

Selon les mots du professeur, le but est d’obtenir les données biologiques nécessaires pour reproduire à la perfection ce que la Nature a mis des millions d’années à concevoir…

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